The Verge：10億ドル以上のアクセサリ市場をもたらしたApple Watchのバンド交換ボタン開発ストーリー
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Apple Watchのバンド交換ボタン
The Vergeが、初代Apple Watchから変わらず提供され続けるApple Watchバンドを交換するためのリリースボタン開発に関して、元Appleエンジニアへのインタビューを掲載しています。
Apple Watchのバンド交換ボタンは8年前のデビュー以来変わっていないにもかかわらず、Apple Watchの縁の下の力持ちのような存在であり続けています。
その秘密は、Apple Watchのストラップをつなぐボタンが3つあり、そのうちの2つが非常に正確に連動しているため、Appleは製造のアプローチ全体を見直す必要があったのです。Appleは製造方法を見直す必要がありました。機械加工は超難しい。工具を入れることもできませんし、角度が変なんです。そのため、Appleはスワップ可能なバンドシステムのためだけに、1台200万ドルもするスイス製のCNCマシンを購入することになったのです。この機械は、時計の他の部分を削ることはなく、ただこれだけを削ったのです。
Appleは社内ではこのアセンブリを「X206」と呼んでおり、これがApple Watchのバンド交換を楽なものに見せているのです。
Apple Watchのバンド交換ボタン
ストラップを時計の溝にはめようとすると、時計のエッジがボタンNo.1のバネ仕掛けの歯に当たります。この歯は丸みを帯びているため、引っかかることなく、バンド内の空洞に押し込まれます。そして、2つの小さなバネを押し下げることで、ボタンNo.2（研磨仕上げの平たい楕円形）に圧力をかけ、ボタンNo.1のミニチュアフックで保持します。バンドを時計にはめ込むと、ボタンNo.2が時計の裏蓋に刻まれたロック溝と重なるまで、両ボタンは一瞬、互いを挟み込んだ状態になります。
すると、「カチッ」と音がして、ボタンNo.1のバネの力でボタンNo.2が溝に押し込まれ、カチッとはまります。
Apple Watchのバンド交換ボタン
ストラップを交換したい？バンドリリースボタン（ボタンNo.3）を押すと、ボタンNo.2が溝から押し出され、ボタンNo.2が再びボタンNo.1に押し込まれ、ストラップが自由に動くようになります。まるで、従来の腕時計のバネ棒を小型化し、裏返しにしたものをバンドに埋め込んだようなイメージです。
技術的には、バンドリリースボタンを離すと同時に2番のボタンが溝に押し戻されるだけの力が、Appleの小さなバネにはあるのです。しかし、この溝は非常に精密にカットされているため、ストラップを時計から滑り出させた瞬間に、その危険性はなくなります。
Apple Watchのバンド交換ボタン溝
どの程度の精度なのでしょうか？人間の髪の毛の太さは約70ミクロンですが、通常のCNCはプラスマイナス50ミクロンまで削ることができます。Apple Watchのバンドスロットをカットするための、派手なスイス製CNCについては？その精度はプラスマイナス5ミクロンだと、元アップルのエンジニアは言います。その精度をもってしても、「この厳密な公差を満たさないために、完成した時計のハウジングやバンドを捨ててしまった数は、膨大なものです。決して少ない数ではありません。 」
Appleは数百万ドルのCNCマシンを何百台も購入したと元エンジニアは話します。「当時、これらの機械の最大の買い手はロレックスだった。そして、Appleはそれまでのロレックスを含め、誰よりも多く購入したのです。」
しかし、ロレックスの鼻先からCNCマシンを買うだけで、一夜にして時計職人になれるわけではありません。「これらの機械を立ち上げる工場で、24時間365日床に寝袋を敷いて生活していた人の数はゼロではありません。その1つのスロットを完璧にするために、人々の一生があるのです。」と話したそうです。
Apple Watchのバンド交換ボタン
Apple Watchバンドには4つのバネが内蔵されているため、組み立てを考慮する必要があります。残りの2つは、空洞から落ちないように、機構のすべてのパーツを所定の位置に保ちます。
元Appleエンジニアは「もしピンが刺さったら、それを取り出して分解することはできますが、元通りに組み立てることはできません。Appleは、これを組み立てるために、全自動化プロセスを設計しなければならなかったのです。この小さな小さなバネが挿入され、歯が通され、2つの水平バネがクリップの上に置かれ、小さなクリップが歯にかみ合うように圧力を与えるのです」と話します。
ジョニー・アイブ氏は当初、磁石でくっつく1本のストラップを望んでいたようで、Apple Watchバンドのために、法外な量の努力と投資をしたように見えるかもしれませんが、その成果は出ているようです。「Appleは、まったく新しいビジネスカテゴリーを作り出しました。交換可能なバンドというエコシステム全体が、彼らにとって10億ドル規模のビジネスなのです」。
しかし、初代Apple Watchを発表した際、ジョニー・アイブ氏はその機構を「機能性から生まれる洗練と精密さ」と表現しましたが、彼もAppleも、Apple Watchのバンドを作るためにかかった長さについて、きちんと説明したことはありませんでした。ある元エンジニアは、「私たちがここでやったことの芸術性のようなものを、人々は評価してくれません。」と言います。
しかしAppleは、箱を開けた瞬間にバンドリリースボタンと交換可能なストラップを紹介するという、巧みな方法をとっています。最初の数シリーズ以降のApple Watchを購入された方は、時計とバンドがあらかじめ取り付けられていないことをご存じでしょう。これは、Apple Watchのすべてのサイズ、バリエーション、バンドに必要なSKUの数が非常に多いという、ロジスティクスの側面もあります。そして、世界で最も影響力のある時計専門誌の有名な元編集者は、Appleが時計学の小さな部分を大衆に教育しているのではないかと考えています。
「ほとんどの時計ユーザーは、ストラップの交換方法を知りませんし、Apple Watch以前は、多くの人がその選択肢に気づいていなかったはずです。Appleは、時計愛好家以外にもバンドの交換を広めたと思います」と、コミュニケーション会社Rime & Reasonの創設者で、Hodinkeeの元編集長であるStephen Pulvirent氏はThe Vergeに語っています。
愛好家の間でさえ、伝統的な腕時計のストラップを交換するのは面倒なことです。伝統的なストラップの中には、爪で簡単に外せるスプリングバーのピンが露出しているものもありますが、多くは小さな工具を使う必要があり、その難易度（そして時計に傷をつけるリスク）はさまざまです。
